L’équipe de La Rochelle s’est imposée à Toulon avec un score de 29 à 34 lors des barrages du Top 14, ce qui la qualifie pour rencontrer Toulouse en demi-finale. Cette prochaine rencontre aura lieu le vendredi suivant à Bordeaux.
Pour la première fois depuis quatre ans, l’équipe de Toulon s’est aventurée dans les phases finales du Top 14, affrontant La Rochelle chez eux lors d’un match de barrage. En 2018, lors d’une situation similaire, Toulon avait été éliminé par Lyon au stade Mayol au terme d’un match serré qui avait nécessité une prolongation. Cette année, c’est La Rochelle qui a mis fin au parcours des Rouge et Noir en phases finales. L’excitation palpable dans le stade de Mayol juste avant le début du match s’est rapidement estompée devant l’efficacité offensive des visiteurs, malgré plusieurs fautes de leur part.
À la pause, La Rochelle menait avec un score de 24 à 15. Melvyn Jaminet a su tirer parti des nombreuses erreurs des Rochelais en convertissant cinq pénalités. D’autre part, les finalistes sortants du championnat ont réussi à marquer trois essais. Le premier, inscrit par Antoine Hastoy dès la neuvième minute, a vu ce dernier percer la défense après une simulation de passe suite à une mêlée à cinq mètres (3-7). Puis, alors que Toulon reprenait l’avantage à 12-10, Dilyn Leyds a marqué après une initiative rapide de Jack Nowell, ayant lui-même réceptionné une longue passe d’Ulupano Seuteni (12-17). Peu avant la mi-temps, les efforts rochelais ont été couronnés par un essai de Jules Favre, concrétisé au pied du poteau gauche à l’issue d’une action prolongée, malgré la résistance toulonnaise et l’utilisation de l’assistance vidéo pour confirmer l’essai (15-24 à la mi-temps).
Toulon à 15 contre 13, sans parvenir à renverser la vapeur…
Malgré un score serré, les premières minutes de la reprise ont vu les joueurs de La Rochelle assommer ceux de Toulon. Les Rouge et Noir se sont montrés eux-mêmes indisciplinés, offrant à Hastoy l’occasion d’ajouter trois points dès la 44e minute (15-27), et même si une pénalité additionnelle a frappé le poteau peu après, le ballon a finalement abouti chez Oscar Jegou qui n’a eu qu’à marquer (15-34). Abasourdis, tant les joueurs que les supporters, l’équipe de Toulon a mis du temps à retrouver ses esprits. Mais, à la 65e minute, proches de la ligne d’en-but adverse sans réussir à marquer, le tournant du match semble s’amorcer lorsqu’un carton jaune est attribué à Will Skelton après un contact dangereux. Peu après, un autre carton jaune réduit La Rochelle à 13, permettant à Toulon de réduire l’écart grâce à un essai de pénalité (22-34).
L’espoir de renverser le match était encore présent, d’autant plus avec un avantage numérique pendant quatre minutes. Toutefois, la défense de La Rochelle n’a rien cédé, et une fois les rangs à nouveau complets, Toulon a réussi à marquer par l’intermédiare de Jack Howard Singleton suite à une contre-attaque, portant le score à 29-34. Mais le temps manquait pour aller plus loin, La Rochelle s’imposant finalement et se préparant à affronter Toulouse en demi-finale à Bordeaux, dans un match qui sera une réédition de la finale de l’année précédente. Pour Toulon, malgré la déception, cette saison témoigne d’une progression notable.
