L’annonce que Lewis Hamilton sera sous les couleurs de Ferrari dès la prochaine saison entraîne Mercedes à envisager l’ascension d’Andrea Kimi Antonelli, un prometteur jeune conducteur italien. Antonelli, faisant déjà preuve d’un grand talent lors des essais privés, pourrait probablement faire ses débuts en course au sein de l’équipe Williams avant que l’année ne touche à sa fin.
Un carrefour décisif pour Toto Wolff et l’équipe Mercedes.
Au mois de février dernier, une annonce a secoué le monde de la Formule 1 : Lewis Hamilton a décidé de ne pas poursuivre avec l’équipe allemande après la fin de son contrat en cours, préférant relever un nouveau défi chez Ferrari en 2025. Cette décision a immédiatement suscité un vif intérêt pour le siège ainsi libéré chez Mercedes, avec plusieurs noms avancés comme potentiels successeurs. Parmi eux, Max Verstappen a été mentionné, notamment en raison des tensions au sein de son équipe actuelle, Red Bull Racing. Cependant, un candidat a rapidement émergé comme le grand favori, et ce n’est autre qu’Andrea Kimi Antonelli, un jeune prodige italien de 17 ans qui bénéficie du soutien de Mercedes depuis 2019.
Consacré champion d’Italie et d’Allemagne en Formule 3 en 2022, puis de Formule Régionale Moyen-Orient et d’Europe en 2023, cet enfant de Bologne a fait le saut en Formule 2 cette saison, y décrochant notamment une quatrième place à Melbourne et à Imola comme meilleurs résultats. Parallèlement, il a également eu l’occasion de prendre le volant de la Mercedes W13, séduisant l’équipe de Brackley par ses prestations. De fait, le vent des rumeurs souffle en direction d’une seule issue : l’ascension d’Antonelli au rang de titulaire aux côtés de George Russell pour 2025, succédant ainsi à Lewis Hamilton.
Pour Wolff, il est temps de « se renouveler »
Lors d’une récente interview accordée à Sky Sports F1, Toto Wolff s’est montré ouvert sur ses intentions concernant le prodige italien, écartant par la même occasion d’autres pistes tout aussi séduisantes. Il exprime un profond respect pour Carlos Sainz Jr, louant son excellent travail. « Néanmoins, nous avons choisi une direction différente », a-t-il affirmé, suggérant ainsi que le futur de l’équipe se dessine avec Andrea Kimi Antonelli. Wolff veut insuffler un vent de nouveauté au sein de l’équipe. « Nous n’avons pas encore finalisé notre choix pour l’année prochaine, et nous ne voulions pas laisser Carlos Sainz Jr. dans l’incertitude », a-t-il expliqué, affirmant vouloir agir équitablement tout en reconnaissant les mérites de Sainz.
James Allison, le directeur technique de Mercedes, présent lors des essais d’Antonelli, n’a pas tari d’éloges sur le jeune Italien, impressionné par ses performances lors des tests jusqu’à présent. « Il a un style rapide, régulier et commet peu d’erreurs », a souligné Allison, ajoutant que le pilote avait montré une grande aisance dès ses premiers essais, offrant des retours constructifs sans commettre de faux-pas.
La FIA facilite l’arrivée d’Antonelli en F1
Le projet de tester davantage Andrea Kimi Antonelli en conditions de Grand Prix a cependant rencontré un obstacle réglementaire auprès de la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA), selon lequel un pilote doit détenir un permis de conduire et avoir au moins 18 ans pour prétendre courir en F1, une règle instaurée après l’entrée de Max Verstappen en F1 à 17 ans. Toutefois, un récent ajustement réglementaire a supprimé l’exigence du permis de conduire et a ouvert la possibilité pour la FIA d’octroyer des dérogations à des pilotes de 17 ans.
Cela signifie que Mercedes peut désormais envisager d’intégrer Antonelli en F1 sans avoir à attendre ses 18 ans, prévus pour le 25 août. Avec Logan Sargeant qui ne continuera pas chez Williams en 2025, potentiellement remplacé par Carlos Sainz Jr, Mercedes pourrait confier Antonelli à l’équipe de Grove, lui permettant ainsi de gagner en expérience en Grand Prix sans la pression d’être immédiatement dans une équipe de pointe. Après avoir eu des regrets concernant Max Verstappen faute de place disponible en 2014, Toto Wolff est bien décidé à ne pas laisser passer sa chance avec Andrea Kimi Antonelli.
