Devant le torrent de succès de Léon Marchand – qui a raflé deux titres olympiques en l’espace de deux heures – la prouesse de Pan Zhanle a presque glissé inaperçue. Et pourtant. Mercredi soir, Pan Zhanle a conquis le titre olympique du 100 mètres avec brio, pulvérisant au passage le record du monde ! Dans une Paris La Défense Arena en ébullition, le nageur chinois a achevé sa course en un temps stupéfiant de 46’’40, laissant son plus proche rival, Kyle Chalmers, à plus d’une seconde derrière lui avec un chrono de 47’’48. Des mots comme « incroyable » et « impensable » sont souvent utilisés pour décrire cette performance. Maxime Grousset, classé cinquième de cette finale à seulement 22 centièmes du podium, n’a pu contenir son admiration pour le nageur asiatique. « C’est du jamais-vu, il a littéralement explosé le record, s’émerveillait le Français en zone mixte. Le temps est colossal, je ne pensais pas que c’était possible. Bravo à lui. Je vais bien analyser sa technique de nage car à mon avis, il est désormais la référence. »
La performance de Pan Zhanle est d’autant plus impressionnante que celui-ci s’est surpassé de manière éclatante. Aux championnats du monde de Doha, le Chinois avait déjà inscrit son nom dans l’histoire de la natation mondiale en réalisant un impressionnant 46’’80. Ce qu’il a accompli mercredi soir appartient tout simplement à l’inexprimable.
Du beau monde autour
À côté de Pan Zhanle, des nageurs comme Kyle Chalmers, médaillé d’or en 2016 et d’argent en 2021, ainsi que David Popovici, l’autre star montante de la discipline, ont semblé relégués au rang d’amateurs. « Je ne pensais pas que c’était possible, avouait d’ailleurs l’Australien en zone mixte. C’est ahurissant ! C’est une demi-seconde plus rapide que ce que j’imaginais nécessaire pour l’emporter. » Surnommé le « poisson-volant », le Chinois a laissé une empreinte indélébile sur le 100 mètres, notamment avec un temps phénoménal de 24’’12 sur les derniers 50 mètres. Toutefois, bien qu’il soit désormais champion olympique, Pan Zhanle pourrait rencontrer des sceptiques qui considèrent sa performance invraisemblable, en particulier en raison de sa nationalité. En effet, il y a trois mois, selon une enquête publiée par ARD et le New York Times, 23 des meilleurs nageurs chinois ont été testés positifs à la trimétazidine lors d’un contrôle antidopage en janvier 2021 et aucun n’a été sanctionné. Peut-être s’agit-il d’une contamination, mais cela n’a jamais été rendu public. À ce moment-là, Pan Zhanle n’était pas encore membre de l’équipe nationale et son nom n’avait pas été mentionné.