Pour la toute première fois depuis sa création, La Rochelle a rejoint les rangs de la Betclic Elite. Cependant, leur début dans cette nouvelle division n’a pas été des plus heureux. Après une défaite initiale contre Nancy lors de la première journée, l’équipe a de nouveau connu l’échec en s’inclinant face à Cholet, avec un score de 78 à 64. Ce match s’est déroulé à domicile, dans la salle Gaston-Neveur, qui accueillait vendredi sa toute première rencontre au niveau élite. Les supporters espéraient pourtant un autre dénouement pour cette occasion spéciale.
Cholet n’a pas fait preuve de clémence. Pour la première fois dans son histoire, La Rochelle, nouvellement promue dans l’élite, a raté ses débuts en Betclic Elite le week-end passé lors de la 1ère journée en s’inclinant face à Nancy (64-56). Une semaine plus tard, les Rochelais ambitionnaient de rectifier immédiatement le tir suite à cette première défaite et d’offrir à leur public rassemblé dans une salle Gaston-Neveur comble, leur premier succès pour ce premier match à domicile des Jaune et Noir à ce niveau.
Les Choletais, premiers visiteurs de cette aventure rochelaise, ont rapidement montré que l’atmosphère étouffante de cette saison en Betclic Elite, déjà ressentie l’année précédente en Pro B, ne les impressionnait pas. Ils n’ont pas hésité à réduire à néant l’ambiance festive qui se profilait en cas de victoire des joueurs de Charente-Maritime. Malheureusement pour les habituels coéquipiers de Matéo Leray, absent vendredi en raison d’une blessure et remplacé par un discret Tyler Cheese, cette première victoire était loin d’être au rendez-vous.
Ayayi en grande forme
La marque est révélatrice : les Rochelais n’ont jamais mené durant cette rencontre finalement remportée assez facilement par les Choletais, dont la saison débutait avec ce match, leur confrontation initiale contre Dijon ayant été reportée. Ce retard à l’allumage ne s’est pourtant pas perçu à La Rochelle vendredi, où Gerald Ayayi, meilleur marqueur de la soirée avec 19 points, et ses coéquipiers des Mauges ont aisément dominé leurs adversaires, incapables de convertir leurs tirs à longue distance (3 sur 24 au final, aucun tir à trois points réussi sur leurs treize premières tentatives).
Un tel écart de niveau que, après treize minutes de jeu, Cholet, reversé en Coupe d’Europe FIBA après son élimination en Ligue des Champions, menait déjà de quinze points, scellant pratiquement le match. Le public rochelais avait imaginé un scénario bien différent pour ce baptême du feu.