Couronné champion par équipes cet été lors des Jeux Olympiques de Paris 2024, Joan-Benjamin Gaba, qui a surpris tout le monde par son excellent parcours en judo au cours de ce tournoi olympique où il participait pour la première fois, avait néanmoins dû se contenter de la médaille d’argent dans la compétition individuelle. Ce talentueux jeune athlète français aspire dorénavant à remporter la médaille d’or lors des prochains Jeux Olympiques qui se tiendront à Los Angeles dans quatre ans.
« Benjamin Gaba, je ne pense pas que vous le connaissez. Il surgit de nulle part, un kata de fou, voici Benjamin Gaba ! »
Joan-Benjamin Gaba, ayant remporté le titre par équipes avec les Bleus mais battu en finale individuelle de sa catégorie (-73 kg), n’est pas seulement l’une des révélations sportives françaises de cet été en raison d’un refrain chanté à tue-tête par tout le Club France autour de l’équipe de France de judo et de leur jeune prodige. Gaba s’est illustré cet été lors de ces Jeux Olympiques de Paris 2024 exceptionnels pour le judo français, principalement grâce à ses performances extraordinaires pour un judoka aussi peu expérimenté. Sa victoire décisive lors de l’épreuve par équipes mixtes a redonné espoir aux Bleus quand ils étaient au bord de l’élimination.
Le jeune Francilien, devenu en quelque sorte la mascotte de l’équipe de France de judo et le chouchou des supporters, ignorait alors qu’en relançant les Français, il offrirait l’un des moments les plus mémorables et palpitants de ces Jeux parisiens. La victoire de Teddy Riner face au Japonais Tatsuru Saito pour conclure cette épreuve a ajouté un autre chapitre inoubliable à l’histoire du sport.
« Dès la veille, Teddy nous avait galvanisés »
« Ce moment à Paris est clairement le plus beau de ma carrière jusqu’à présent. La médaille d’or obtenue en équipe, avec ce scénario incroyable, et surtout en étant aux côtés de mes coéquipiers, tous amis proches, rend cette victoire encore plus spéciale », se souvient « JBG ». Il revient également sur les mots de Riner à ses jeunes coéquipiers après sa victoire en finale individuelle. « Teddy venait de remporter sa finale. Il nous a appelé pour nous dire que ce n’était pas fini et qu’il fallait aller chercher le titre dès le lendemain. Il nous avait déjà motivés la veille. Le jour-même, il nous a réunis, nous formant un cercle, et a prononcé des discours inspirants. »
Classé désormais 13e mondial (il était 35e avant ces JO), il donnerait tout pour revivre une telle aventure olympique dans quatre ans à Los Angeles, mais avec une différence majeure : la couleur de la médaille qu’il visera en individuel. Plus question de l’argent pour Gaba, seul l’or comptera en Californie. « Je reste concentré sur mon objectif, qui est Los Angeles 2028. C’est tout ce qui m’intéresse pour le moment. J’ai failli l’obtenir ici à Paris. J’ai quatre ans pour travailler dur et aller chercher l’or à Los Angeles. » Si cela se réalise, le jeune champion, conscient de l’attention qu’il suscitera en 2028, aura sans doute droit à une nouvelle chanson en son honneur.