Mercredi dernier, un véritable orage s’est abattu sur la Defense Arena. Pendant que Léon Marchand enthousiasmait la foule parisienne avec son incroyable double victoire au 200m papillon et au 200m brasse, Pan Zhanle écrasait la concurrence au 100m nage libre en devançant son plus proche rival de presque une seconde et en battant le record du monde de quatre dixièmes de seconde.
La performance du jeune athlète chinois a déclenché des réactions vives. La plus notable est sans doute celle de Brett Hawke, l’entraîneur australien renommé, qui a exprimé sa colère sur Instagram. « C’est irréel, vous ne pouvez pas battre des nageurs de ce calibre – Kyle Chalmers, David Popovici, Jack Alexy – avec une telle avance. Ce n’est pas humainement possible, a-t-il clamé . Je connais ces nageurs intimement, je les observe depuis trois décennies, j’ai étudié ce sport et les phénomènes liés à la vitesse. Je suis un spécialiste en la matière. »
La manière dont Pan Zhanle a pulvérisé le record laisse perplexe. Pour voir une telle progression, il faut remonter à près de cinquante ans. En 1976, le Sud-africain Jonty Skinner avait pulvérisé le record de Jim Montgomery, le premier homme à passer sous les 50 secondes, en terminant son 100 mètres en 49’’44, soit un écart de 55 centièmes. Depuis lors, les records ont surtout été battus de manière beaucoup plus marginale, au centième près.
« Un temps inimaginable »
La performance du prodige chinois a également frappé de stupeur ses adversaires, qui la considèrent tout autant impossible. « C’est quelque chose que je n’avais jamais pensé possible. C’est une demi-seconde plus rapide que ce que j’avais envisagé pour gagner », a déclaré Kyle Chalmers, champion olympique du 100 mètres en 2016, médaille d’argent à Tokyo en 2021 et détenteur du record mondial sur 100 mètres en bassin de 25 mètres.
Maxime Grousset, qui a terminé cinquième après avoir tenté de suivre le rythme imposé par le Chinois, partage cette incompréhension. « C’est inédit, il a véritablement explosé le record. Le temps est colossal, je ne pensais pas que c’était faisable, a-t-il confié, pendant que Jack Alexy parlait d’un temps « inimaginable ». Ces performances exceptionnelles ne manquent pas de raviver les soupçons autour de la natation chinoise, qui est sous le feu des critiques pour des accusations de dopage depuis plusieurs mois.
« L’année passée, j’ai été soumis à 29 tests de contrôle et aucun n’a été positif. Entre mai et juillet, j’ai été testé 21 fois, sans le moindre résultat positif. Aujourd’hui, j’ai subi deux contrôles, nous attendons les résultats », s’est défendu le champion chinois.