Antoine Dupont, considéré comme le meilleur joueur de rugby au monde, a récemment rendu visite aux Los Angeles Chargers. Toutefois, malgré ses compétences et ses innombrables qualités sur le terrain, il ne pense absolument pas à une carrière en NFL. En effet, il estime ne pas avoir les caractéristiques physiques nécessaires pour exceller dans ce sport.
Imaginez un instant Antoine Dupont, après avoir brillamment réussi à passer du rugby à XV au rugby à 7, se lancer dans une toute autre discipline. Pour ses derniers jours de congé, le demi de mêlée du Stade Toulousain a pris la direction de la Californie pour visiter les installations des Los Angeles Chargers. Durant cette visite, il a eu l’occasion de discuter avec l’entraîneur, de rencontrer quelques joueurs et de donner quelques coups de pied sur le terrain. Cependant, malgré cette expérience enrichissante, Dupont n’a aucune intention de se lancer dans une carrière en NFL.
De loin, il pourrait sembler que le rugby et le football américain partagent des similitudes. En réalité, cependant, le sport américain présente des particularités si distinctes que même un athlète du calibre d’Antoine Dupont serait probablement inadapté. Bien que le rugby comprenne des joueurs corpulents, à Los Angeles, le meilleur joueur du Top 14 a croisé des colosses de la ligne offensive, chargés de protéger le quarterback. Prenons Joe Alt, recruté par les Chargers : il mesure 2,06 mètres et pèse 141 kg à seulement 21 ans.
« Des gars comme ça, on n’en voit pas chez nous, » a confié Dupont au journal L’Equipe. « Chez nous, nos joueurs doivent être costauds mais aussi courir et se déplacer beaucoup, donc ils ne peuvent pas être aussi lourds. Ici, certains postes sont très spécifiques et assez statiques. Bien qu’il y ait de l’explosivité sur les premiers pas, les déplacements restent limités, ce qui permet aux joueurs d’être très massifs. C’est vraiment impressionnant. »
Si Antoine Dupont devait se lancer dans le football américain, il avoue ne même pas savoir à quel poste il pourrait jouer. « Le football américain est assez différent du rugby. Il faudrait vraiment que j’y consacre beaucoup de temps, et honnêtement, je ne vois pas de poste où je pourrais me projeter. En rugby, je suis playmaker, ce qui correspondrait au quarterback ici, mais je ne vais pas commencer à m’entraîner pour cela maintenant. Et quand je vois les athlètes parmi les receveurs, je ne pense pas être invité. »
Les receveurs sont des joueurs extrêmement rapides et souvent grands de taille, pour mieux attraper les passes. Les stars comme Ceedee Lamb ou Justin Jefferson mesurent au moins 10 centimètres de plus que Dupont, qui culmine à 1,75 m. Même un receveur comme Tyreek Hill, qui ne mesure que 1,78 m, se distingue par une vitesse exceptionnelle, descendant sous les 10”20 au 100 mètres. Aussi rapide soit-il, Dupont n’a pas ces capacités.
C’est trop tard pour Dupont : « Les mecs font ça depuis qu’ils sont tout petits… »
Et en tant que quarterback alors ? Ce poste, qui consiste à organiser le jeu, pourrait ressembler à celui du demi de mêlée en rugby. Cependant, outre une technique de passe différente, la difficulté majeure réside dans la compréhension et l’analyse des stratégies offensives et défensives en une fraction de seconde. Cela demande des années d’expérience pour maîtriser ces subtilités. Certains quarterbacks arrivent en NFL à 24 ou 25 ans après quatre ans de pratique universitaire, et doivent encore patienter sur le banc pour apprendre avant de jouer. Imaginez l’adaptation nécessaire pour un joueur venant d’un autre sport !
De plus, si Dupont brille au rugby grâce à son endurance et son jeu constant, la NFL repose sur un rythme différent avec des actions de quelques secondes, favorisant les joueurs explosifs. Louis Rees-Zammit, l’un des ailiers les plus prometteurs du rugby mondial, a essayé de percer en NFL via un programme spécialisé. Malgré plusieurs mois d’entraînement et quelques matchs de présaison, il n’a pas pu s’imposer chez les Kansas City Chiefs. Il n’était ni assez rapide ni assez puissant pour le poste de running-back.
« Ce serait probablement le poste que je pourrais occuper, » estime Dupont, tout en admettant que cela reste peu probable. « Les mecs s’entraînent à cela depuis leur enfance, toute la journée. Donc je pense que c’est trop tard pour moi malheureusement. » Et en tant que défenseur alors ? Son gabarit correspondrait davantage à un linebacker, un joueur polyvalent qui doit gêner les receveurs et plaquer les coureurs. Toutefois, s’il arrivait en NFL, Dupont serait le plus petit joueur à ce poste. Autant dire que cela vaut mieux ne pas y penser.