La scène était déjà enflammée pour ce premier acte de la finale de l’Est, et autant dire que les Pacers d’Indiana et les Knicks de New York n’ont pas déçu. C’était l’occasion rêvée pour faire exploser les compteurs et, croyez-moi, les fans en ont eu pour leur argent !
Un premier match palpitant
Dans une ambiance de folie, Tyrese Haliburton a tenté une célébration à la Reggie Miller, un brin prématurée, mais finalement, son équipe a réussi à s’imposer en prolongation avec un score de 138 à 135. Tout avait commencé avec les Pacers qui, après avoir traîné derrière de 14 points à moins de trois minutes du terme, ont montré une détermination sans faille.
À deux points de la fin du quatrième quart, Haliburton, après un jonglage magistral avec le ballon, a décoché un tir trois points presque désespéré. Le ballon a filé dans le panier, et là, la folie a envahi le banc des Pacers qui se sont précipités vers lui, répétant sa célébration emblématique. Malheureusement, l’inspection vidéo a montré que son pied était sur la ligne, ce qui a empêché l’euphorie immédiate. Mais ce tir a permis de prolonger le suspense, amenant les deux équipes à égalité à 125.
Joignant le discours à l’action, Haliburton a commenté après le match : « J’avais prévu un tir à deux points, mais ils ont touché le ballon. J’ai donc ajusté et, en croyant que c’était un trois points, j’ai célébré. Mais bon, l’essentiel, c’est qu’on a gagné en prolongation ! »
Il a même ajouté avec un sourire : « Cette célébration, je la garde pour le moment parfait, c’est vrai. »
Heureusement pour lui, cette petite erreur initiale n’a pas pesé sur la suite. En prolongation, les Pacers ont pris les rênes du match et, malgré quelques occasions manquées pour les Knicks, ils n’ont pas relâché la pression.
Haliburton a brillé avec 31 points et 11 passes décisives, tandis que l’incontournable Pascal Siakam a validé sa présence avec 30 unités. La remontée hallucinante d’Indiana n’aurait pas été possible sans Aaron Nesmith, auteur de huit tirs réussis sur neuf tentatives.
Bennedict Mathurin, le Québécois, a lui aussi apporté sa pierre à l’édifice avec ses 9 points et 3 rebonds en 21 minutes. « Je suis tellement fier de la force de ce groupe. On trouve toujours des moyens de l’emporter, on lâche rien », a indiqué Haliburton après cette belle victoire.
Pour les Knicks, la défaite a des allures de coup dur. Jalen Brunson a été tout simplement stratosphérique avec 43 points, égalant une légende de l’équipe, Patrick Ewing, et son 18e match de playoffs à plus de 30 points. Karl-Anthony Towns, quant à lui, n’a pas été en reste, signant un gros double-double avec 35 points et 12 rebonds.
Les deux équipes s’étaient déjà livrées à un véritable festival offensif dès le coup d’envoi. Les Pacers ont planté leurs neuf premiers tirs, mais c’est bien New York qui menait 36 à 34 après le premier quart.
Le dernier acte a été marqué par des rebondissements. Bien en place, les Knicks prenaient une avance de dix points après avoir fait le break. Cependant, Indiana n’est pas tombé dans le piège et, armés de leur détermination, ils ont réduit l’écart à deux points grâce aux exploits de Nesmith.
Avec moins de 20 secondes à jouer, un lancer-franc raté d’OG Anunoby a permis aux Pacers de revenir à deux points. Haliburton, pour clore le suspense, a réalisé une action sensationnelle qui a égalisé à 125. Du côté des prolongations, Indiana a géré, marquant 13 points face aux 10 de leurs adversaires.
Rendez-vous vendredi prochain pour le deuxième épisode de cette série palpitante !
