Afin de se préparer pour les Jeux Olympiques de Paris, où il a acquis une renommée exceptionnelle grâce à son impressionnante performance quadruple, Léon Marchand a suivi un programme d’entraînement sous la supervision de Bob Bowman à Phoenix, aux États-Unis. En parallèle, il poursuivait ses études en informatique, menant ainsi une double vie d’athlète de haut niveau et d’étudiant.
Étudiant en informatique à l’université Toulouse-III avant de poursuivre à l’Arizona State University, Léon Marchand, 22 ans, a eu un parcours plutôt unique. Motivé par le désir de s’entraîner sous la houlette de Bob Bowman, célèbre mentor de Michael Phelps, le jeune prodige français a trouvé refuge à Phoenix, dans le Sud-Ouest des États-Unis, en 2021. Là-bas, il a rejoint les rangs des Sun Devils et a revêtu la combinaison de super athlète du championnat universitaire, obtenant un titre de champion NCAA avec ses coéquipiers. Ce parcours brillant lui a permis de s’annoncer comme la future star de sa discipline, avec en ligne de mire un objectif légendaire : une moisson de quatre médailles d’or aux Jeux Olympiques de Paris 2024 dans les épreuves de 200 m brasse, 200 m papillon, 200 m quatre nages et 400 m quatre nages.
Avant d’enflammer les foules lors des JO, Léon Marchand avait pris la décision cruciale de déménager en Arizona. Comme il l’a confié dans une interview à La Dépêche avant ses performances à la Paris La Défense Arena, le fils de Xavier Marchand a vécu comme de nombreux étudiants/athlètes américains. Résidant en colocation avec quatre autres nageurs sur le campus de Tempe, à proximité de la piscine universitaire, le Mona Plummer Aquatic Center, il pouvait s’entraîner dès le petit matin. « À 6 heures, il faut être dans l’eau sinon on se fait vraiment crier dessus, c’est strict ici au niveau des horaires », expliquait-il à ce sujet.
Léon Marchand, cap sur le Texas
En parallèle de son entraînement intensif, Léon Marchand s’est inscrit en programmation informatique, assistant aux cours après ses séances d’entraînement ou après les tournois NCAA qui se tenaient aux quatre coins des États-Unis. En outre, le jeune athlète a diversifié ses activités en suivant une formation de pilote, en composant de la musique électronique et en s’informant sur l’astrophysique, une de ses passions. Après quatre ans passés sur le sol américain, il est désormais parfaitement bilingue, parlant couramment l’anglais américain.
Après des vacances bien méritées suivant ses spectaculaires performances aux JO, Léon Marchand pourrait ne pas retourner sur le campus d’Arizona State University. Ayant officiellement adopté le statut de professionnel, il ne participera plus aux compétitions universitaires américaines, mais parcourra le monde dans le but de tout rafler. Parmi ses exploits, on compte également une médaille de bronze lors du relais 4×100 mètres quatre nages. En termes de futur proche, il pourrait s’installer de façon définitive à Austin, où son entraîneur Bob Bowman a pris ses fonctions à l’University of Texas depuis mai dernier. Marchand continuera donc vraisemblablement à travailler sous la direction de celui qui a été à ses côtés durant tous ces succès.