James O’Connor en renfort pour les Wallabies ? Joe Schmidt y songe sérieusement. Avec la tournée des Lions britanniques et irlandais qui approche à grands pas, l’idée de faire appel à l’incontournable vétéran James O’Connor, 35 ans, fait son chemin dans l’esprit de Joe Schmidt, le sélectionneur australien. Un coup de génie, peut-être ?
Un atout d’expérience
James O’Connor, avec ses 64 capes, n’est pas un inconnu. Il continue de se faire un nom, cette fois avec les Canterbury Crusaders en Super Rugby Pacific. De quoi titiller la curiosité de Schmidt qui ne cache pas son intérêt. « J’ai discuté sérieusement avec James », a-t-il confié lors d’une conférence de presse ce mardi.
Plus qu’un simple ouvreur
Pour le coach néo-zélandais, O’Connor représente bien plus qu’une solution de repli. « James, c’est de l’expérience en barre et une belle polyvalence, vu qu’il a aussi joué en tant que centre au fil des ans », a ajouté Schmidt. Un avantage non négligeable, surtout face aux jeunes espoirs comme Noah Lolesio et Tom Lynagh, 22 ans à peine, qui découvrent les défis internationaux.
Les défis de la jeunesse
Schmidt doit jongler avec des talents en devenir. « Tom et Noah, ils ont du potentiel, mais l’expérience internationale ? Ça reste à bâtir. James est une pièce du puzzle, et on met les bouchées doubles pour trouver le bon équilibre », a-t-il expliqué en détaillant sa stratégie.
Rappelons que James O’Connor avait déjà porté le numéro dix lors de la dernière confrontation avec les Lions en 2013, une tournée qui s’était soldée par une défaite 2-1 des Australiens. Cette série de trois tests s’annonce explosive avec des rendez-vous le 19 juillet à Brisbane, le 26 juillet à Melbourne et le 2 août à Sydney.
Schmidt espère que la sagesse du vieux briscard O’Connor fera la différence. Voilà de quoi faire lever les foules à chaque coup d’envoi.
