Des milliers de fans ont applaudi Neymar lors de son retour au club brésilien Santos vendredi, malgré une météo pluvieuse. Près de douze ans après avoir quitté le football européen, la star est accueillie chaleureusement par son club formateur.
Un Retour Médiatique et Émotionnel de Neymar à São Paulo
Le célèbre attaquant brésilien, visiblement touché, a partagé son émotion lors de l’annonce de son retour au club de São Paulo. Ayant récemment résilié son contrat avec le club saoudien Al-Hilal, il a déclaré : « C’est une journée inoubliable pour moi (…) qui marquera ma mémoire à jamais. »
Il a aussi exprimé son soulagement de pouvoir enfin retrouver le terrain après une longue absence et a évoqué : « Pour moi, c’est une véritable bouffée d’air frais, car il m’a énormément manqué de pratiquer ma passion première, qui est de jouer au football.”
Après avoir annoncé la veille son retour dans l’équipe qui l’a vu évoluer de 2009 à 2013, le joueur de 32 ans a officialisé vendredi un contrat d’une durée de six mois. Fernando Bonavides, le vice-président de Santos, a affirmé : « Nous nous efforçons de prolonger sa présence pour l’année entière », lors d’un entretien avec la chaîne SporTV.
Sous une pluie battante, l’ambiance était animée par environ quinze artistes, dont le rappeur de renom Mano Brown, alors que les fans, regroupés dans le stade Vila Belmiro de 16 000 places, attendaient impatiemment.
« Je m’en vais, mais c’est pour mieux revenir »
Sur le terrain, un immense maillot déployé rappelait les mots écrits en 2013 par la star, alors au vestiaire, avant de quitter pour le FC Barcelone: « Je m’en vais, mais… je reviendrai. » Cette promesse a été respectée à 22h53 GMT, lorsqu’il a fait une entrée mémorable sur la pelouse du Vila Belmiro. En amont, des figures emblématiques du football comme Luis Suárez, Marta, Vinícius Jr et Rodrygo lui ont adressé leurs encouragements via des vidéos projetées dans le stade. Les spectateurs, vêtus de blanc et de noir, scandaient : « Olé, olé, ola, Neymar. »
Neymar a accueilli cette ovation en parcourant le terrain, distribuant des câlins à ses proches et en rendant hommage au club en embrassant son écusson, un geste symbolique pour l’endroit où Pelé a laissé sa marque légendaire entre 1956 et 1974.
Le Retour du ‘Prince’
« De nombreuses belles histoires ont été écrites ici et je suis convaincu que d’autres restent à vivre, » a-t-il confié. Dès l’aube, une foule de fans se rassemblait déjà à l’extérieur du stade, impatiente de revoir « Ney », surnommé désormais le « Prince » à son retour au bercail, en opposition avec le respectueux « Roi » réservé à Pelé.
Neymar va arborer le maillot numéro 10, un numéro mythique autrefois porté par « O Rei » et non utilisé pendant la brève période où le club figurait en deuxième division l’année précédente. Lors de son premier passage, il avait brillé avec le maillot ’11’, remportant des victoires mémorables pour Santos : la Coupe du Brésil en 2010, la Copa Libertadores en 2011 et la Coupe des coupes sud-américaine en 2012.
« Son retour est synonyme de renaissance pour l’équipe de Santos », a commenté Victor Hugo Arantes, un admirateur fervent de 45 ans, brandissant fièrement un drapeau orné de différentes représentations de sa vedette préférée. « Il pourrait bien faire ses débuts dès mercredi, le jour de ses 33 ans, lorsque Santos accueillera Botafogo, » a-t-il ajouté à l’occasion de la sixième journée du tournoi de l’État de São Paulo.
En dehors de l’aspect marketing, l’équipe, sous la direction de l’entraîneur portugais Pedro Caixinha, espère que la signature de Neymar apportera un impact significatif sur le plan sportif, après un début de campagne difficile dans le tournoi (avec trois défaites sur les cinq premiers matches) et alors que se profile le championnat brésilien en mars.
Selon la presse brésilienne, le contrat court est motivé par le souhait du joueur de retrouver son niveau de jeu pour espérer revenir en Europe, tout en se préparant pour la Coupe du Monde 2026. « Je pense que c’est ma dernière mission, et je compte bien la réaliser », a-t-il fermement annoncé vendredi.
Cependant, des interrogations persistent autour de sa condition physique. L’entraîneur d’Al-Hilal, Jorge Jesus, a mentionné que le sportif n’était pas encore au même niveau que ses coéquipiers, après sa blessure grave au genou gauche en octobre 2023, seulement deux mois après son arrivée en Arabie saoudite.
À cause de cet incident et d’autres soucis physiques, Neymar n’a participé qu’à sept rencontres en 17 mois, sa dernière apparition remontant à novembre. « Physiquement, je me sens beaucoup mieux. Bien sûr, je ne suis pas au top niveau, j’ai besoin de minutes de jeu, de vraies rencontres, parce que l’entraînement ne remplace pas les conditions d’un match pour être en pleine forme », a-t-il précisé. « Je récupèrerai cela avec le temps, » a conclu Neymar avec optimisme.