Un mercredi 5 février marqué par une chaleur humide, coïncidant avec son 33e anniversaire, Neymar a réintégré l’équipe où tout a débuté pour lui. Il a arboré pour la première fois le légendaire numéro « 10 », rendu célèbre par Pelé, lors de son retour spectaculaire au Santos… qui s’est soldé par un match nul.
Retour au Stade Vila Belmiro
Le stade Vila Belmiro, situé dans un quartier résidentiel de Santos, à proximité de Sao Paulo, a accueilli avec chaleur le « fils prodigue » à son entrée sur le terrain pour l’échauffement. Les supporters ont scandé son nom et lui ont chanté un joyeux anniversaire, près d’une douzaine d’années après qu’il ait quitté le club.
Lors du match contre Botafogo de Riberao Preto (Botafogo-SP) pour la septième journée du championnat paulista, l’icône locale, qui a commencé sur le banc, a remercié le ciel en levant les mains. Le score final (1-1) a été presque secondaire pour les 15 377 spectateurs présents dans le stade, qui voulaient surtout marquer le retour de l’attaquant au pays natal.
Neymar a récemment signé un contrat de six mois avec son club d’origine, après une expérience décevante en Arabie Saoudite.
« Pas au top de sa forme »
Tiquinho Soares a marqué le premier but pour Santos sur penalty (38e minute), mais Alexandre de Jesus a égalisé de la tête (67e minute), imitant la célébration de la star de la soirée. Neymar est entré sur le terrain au début de la deuxième mi-temps (46e minute) en remplacement du jeune Gabriel Bontempo. Diego Pituca, autre joueur emblématique du club, lui a remis le brassard de capitaine, permettant aux fans d’applaudir l’arrivée de leur héros.
« J’adore Santos et je n’ai pas de mots pour exprimer ce que j’éprouve aujourd’hui », a déclaré Neymar. « J’ai besoin de jouer davantage, je ne suis pas à mon niveau optimal. Je serai en meilleure forme après quelques matchs supplémentaires », a-t-il ajouté, lui qui n’avait plus porté le maillot du « Peixe » depuis le 26 mai 2013, club où Pelé a évolué en grande partie de sa carrière (1956-1974).
Quelques jours après ce dernier match, Neymar traversait l’Atlantique pour rejoindre le FC Barcelone. En 2017, il signait avec le PSG pour une période de six ans, avant de partir en août 2023 pour Al-Hilal en Arabie Saoudite avec un contrat à hauteur de 100 millions d’euros par saison.
Cependant, une blessure au ligament croisé de son genou gauche, survenue lors d’un match avec l’équipe du Brésil deux mois après son arrivée à Ryad, l’a écarté des terrains pendant une année. De retour en octobre 2024, de nouveaux soucis physiques ne lui ont permis de jouer qu’un peu plus de quarante minutes en seulement deux matchs.
Fin janvier, Al-Hilal a annoncé la résiliation du contrat de Neymar, permettant ainsi son retour dans le championnat brésilien.
