L’ancien pivot congolais, Dikembe Mutombo, connu pour avoir été élu à quatre reprises meilleur défenseur de NBA, a succombé à un cancer du cerveau ce lundi à l’âge de 58 ans. Au cours de sa carrière, de 1991 à 2009, il avait joué pour six différentes équipes.
Le monde du basket est en deuil. Ce lundi, la communauté NBA a été frappée par la triste nouvelle du décès de Dikembe Mutombo, à l’âge de 58 ans, des suites d’un cancer du cerveau qui le rongeait depuis deux ans. Établi comme l’un des plus grands défenseurs de l’histoire de la Ligue, le Congolais a décroché le titre de meilleur défenseur de l’année à quatre reprises (1995, 1997, 1998, 2001), un exploit que seuls Ben Wallace et Rudy Gobert ont également accompli. « Dikembe Mutombo était une légende vivante, » a commenté Adam Silver, le commissaire de la NBA, dans une déclaration. Sur le terrain, il était l’un des meilleurs bloqueurs et défenseurs de la NBA. Hors du terrain, il se consacrait pleinement à aider les autres.
Nul n’était mieux qualifié que Dikembe pour devenir le premier ambassadeur mondial de la NBA. C’était un humaniste dans l’âme. Il croyait fermement au pouvoir du basket pour créer un impact positif dans les communautés, notamment en République démocratique du Congo, son pays natal, et sur tout le continent africain. J’ai eu l’honneur de voyager à travers le monde avec Dikembe et de constater par moi-même comment sa générosité et sa compassion touchaient les vies. Il était toujours accessible lors des événements NBA au fil des années – avec son sourire contagieux, sa voix grave et imposante, et son célèbre geste de doigt qui ont fait de lui une figure aimée par les fans de basket de toutes les générations. »
Deux finales, mais pas de titre
Son geste du doigt, balayant de gauche à droite, comme pour signifier « pas chez moi » à un adversaire, restera dans les annales de la Ligue. Dikembe Mutombo a marqué la NBA de sa présence pendant 18 saisons. Sélectionné en quatrième position par Denver en 1991, il a passé cinq saisons chez les Nuggets, où il a enregistré ses meilleures performances en termes de points (16,6 en 1991-92) et de contres (4,5 en 1995-96). Par la suite, il a rejoint les Hawks d’Atlanta en tant qu’agent libre, y passant également cinq saisons (une moyenne de 14,1 rebonds en 1999-2000), avant d’être transféré à Philadelphia en 2001, notamment en échange de Toni Kukoc. En août 2002, il a été envoyé aux New York Nets, puis a signé pour deux ans avec leurs voisins, les New York Knicks, en octobre 2003.
Il y est resté moins de deux ans avant de rejoindre les Chicago Bulls à l’été 2004, sans jamais jouer pour l’équipe de l’Illinois, qui l’a ensuite échangé à Houston. Là, le joueur de 2,18m a formé un duo impressionnant avec Yao Ming, mesurant 2,29m. Dikembe Mutombo n’a jamais remporté le titre de champion NBA, mais il a participé à deux finales, avec les 76ers en 2001 contre les Lakers et avec les Nets en 2003 contre San Antonio. Deuxième meilleur contreur de l’histoire de la NBA (derrière Hakeem Olajuwon) et sélectionné huit fois au All-Star Game, son maillot n°55 a été retiré par Atlanta et Denver. Ces équipes ne manqueront sûrement pas de lui rendre hommage lors de la reprise de la NBA dans trois semaines. Dikembe Mutombo, père de trois enfants, s’était beaucoup impliqué dans des œuvres humanitaires après sa carrière sportive, notamment à travers sa fondation. Il avait par ailleurs contribué à la construction d’un hôpital en banlieue de Kinshasa, inauguré en 2006.
